Le Red Ball Express est le nom d'une opération logistique américaine de l'été et de l'automne 1944 : un circuit routier réservé aux camions militaires, destiné à ravitailler des armées qui avançaient plus vite que les ports et les voies ferrées ne pouvaient suivre.
Les faits, tels que les sources de l'armée américaine les donnent
- Du 25 août au 16 novembre 1944, soit quatre-vingt-deux jours d'exploitation.
- 412 193 tonnes de ravitaillement livrées au total.
- Jusqu'à 140 compagnies de transport affectées à l'opération, et 899 camions engagés en moyenne chaque jour.
- Journée record, le 29 août 1944 : 132 compagnies, 5 958 véhicules, 12 342 tonnes transportées en vingt-quatre heures.
- Itinéraire initial : de Saint-Lô, en Normandie, vers le triangle La Loupe, Dreux et Chartres. Le 10 septembre, la route est prolongée jusqu'à Soissons, puis dix jours plus tard jusqu'à Hirson.
Qui conduisait
Le bureau historique du Transportation Corps indique qu'environ 73 % des compagnies de transport du Motor Transport Service du théâtre européen étaient des unités afro-américaines, et que la majorité des unités engagées sur le Red Ball en faisaient partie. Le musée du Quartermaster Corps écrit de son côté que trois quarts des soldats du Red Ball étaient afro-américains.
Les deux chiffres ne mesurent pas exactement la même chose : l'un compte des compagnies à l'échelle du théâtre, l'autre des hommes sur l'opération. Nous les donnons donc tels quels, chacun avec sa source, plutôt que d'en fabriquer un troisième.
D'où vient le nom
Du vocabulaire ferroviaire américain. Le National WWII Museum rappelle que l'opération a été nommée d'après les points rouges couramment utilisés pour signaler les trains express prioritaires aux États-Unis. Une boule rouge sur un wagon, c'était la priorité absolue sur le réseau.
Pourquoi ce nom pour une boutique de reproductions
Parce que le Red Ball Express, c'est de la logistique honnête : acheminer ce qui est nécessaire, là où c'est nécessaire, sans esbroufe. C'est aussi le rappel que l'histoire matérielle de 1944 ne se limite pas aux unités de première ligne.
Notre travail suit la même logique : convoyer jusqu'à vous des motifs dont l'origine est établie, et dire clairement quand elle ne l'est pas.
Sources
- U.S. Army Transportation Corps, Red Ball Express (dates, tonnage, compagnies, itinéraire, proportion d'unités afro-américaines)
- U.S. Army Quartermaster Museum, On the Road to Victory: The Red Ball Express
- The National WWII Museum, « Keep 'em Rolling »: 82 Days on the Red Ball Express (origine du nom)